Robert Walser, 1878 in Biel geboren, 1956 bei einem winterlichen Spaziergang in Herisau gestorben, ist zweifellos einer der bedeutendsten Schweizer Autoren. Anlässlich seines 100. Geburtstages im Jahre 1978 gründeten ein paar Bieler Literaturkenner und Liebhaber seines Werkes den Robert Walser-Preis der Stadt Biel.
Zu den Stifterinnen und Stiftern gehören die Stadt Biel/Bienne, der Kanton Bern und die Literarische Gesellschaft Biel. Die Schweizerische Eidgenossenschaft hat sich mit einem einmaligen Beitrag an das Stiftungskapital ebenfalls engagiert.
Der Preis macht auf Walsers ausserordentliches Schaffen aufmerksam und hebt das erste Werk einer Autorin oder eines Autors hervor. Er fördert damit literarische Arbeit zu einem Zeitpunkt, da es Autorinnen und Autoren besonders brauchen können. Das Alter der Autorin, des Autors spielt keine Rolle.
Dem zweisprachigen Charakter der Stadt Biel/Bienne entsprechend wird der Preis alle zwei Jahre gleichzeitig mit je 20'000 CHF an eine Autorin, einen Autor aus dem gesamten deutschen und französischsprachigen Sprachraum verliehen.