Robert Walser, né en 1878 à Bienne et mort en 1956, lors d'une promenade hivernale, à Herisau (canton d’Appenzell en Suisse) est sans doute un des auteurs les plus importants d’origine suisse.
En 1978, pour le centenaire de la naissance de l'écrivain, plusieurs actrices et acteurs de la vie culturelle et littéraire biennoise et passionné·es de l'œuvre de Robert Walser, ont fondé le Prix Robert Walser.
La fondation à la base du prix a été soutenue à l’origine par la ville de Bienne, le canton de Berne et la Société littéraire de Bienne. La Confédération suisse s’est également engagée par une contribution unique au capital de la fondation.
Le prix rend hommage aux textes exceptionnels de Robert Walser et met en valeur une première œuvre actuelle. Il vise à promouvoir le travail littéraire à un moment où un ouvrage a particulièrement besoin de soutien, ceci indépendamment de l’âge de son auteur·e.
La ville de Bienne étant bilingue français-allemand, le prix est remis tous les deux ans à un texte dans chaque langue. Doté de CHF 20'000.— par lauréat·e, il distingue des œuvres d’auteur·es de l’ensemble des espaces linguistiques français et allemands, au-delà des frontières politiques.